Une horloge astronomique est avant tout une horloge, elle permet donc de mesurer le temps et d’afficher l’heure. Cependant, comme son nom l’indique, en plus de l’heure, elle est capable de fournir plusieurs informations astronomiques telles que la position du soleil, les constellations du zodiaque, la phase de la lune, ainsi que les informations cycliques de la journée.
Ces horloges existent depuis plusieurs siècles, mais se sont améliorées avec le temps. Aujourd’hui, on trouve plusieurs horloges astronomiques à travers le monde qui attirent une curiosité particulière. Bien qu’elles soient différentes les unes avec les autres, ces horloges possèdent une histoire et des caractéristiques communes. Lesquelles ?
Histoire de l’horloge astronomique.
Les horloges astronomiques prennent leur origine au IIe siècle av. J-C. Même si c’était très loin des modèles que l’on a aujourd’hui, il existait déjà des machines qui utilisaient des jeux d’engrenages pour indiquer la position de la lune, du soleil et des étoiles. C’est le cas de la machine d’Anticythère.
Ensuite, vers le XIe siècle, ces mécanismes prennent de l’ampleur. Tout d’abord, le scientifique et horloger chinois Su Song construit une horloge astronomique pour la tour de Kaifeng. Pendant la même période, les scientifiques musulmans de cette époque construisirent plusieurs horloges astronomiques dans le but d’effectuer des observatoires.
L’arrivée de ce type d’horloge en Europe va être un peu retardée, et c’est vers 1300-1330 que surviennent les premiers modèles.
Dans l’histoire de l’horlogerie, il est aussi important de citer les horlogers Richard de Wallingford et Giovanni Dondi. Ces 2 scientifiques ont beaucoup œuvré dans le monde de l’horlogerie et de l’astronomie. Ils sont connus pour avoir développé des horloges astronomiques assez précises, qui étaient des chefs d’œuvres à l’époque. Malheureusement, les œuvres ont disparu avec le temps, mais les détails de leur conception restent connus.
Comment étaient les premières horloges astronomiques ?
Les premières horloges avaient un design assez complexe, mais attrayant. Par ailleurs, elles étaient conçues dans le but d’impressionner, de montrer les points forts de l’horlogerie. Comme atout, elles contenaient déjà de nombreuses informations astronomiques telles que la position du soleil, les informations sur les planètes et les étoiles, le cycle lunaire, et même certains jours de fête religieuses.
Par ailleurs, à cause des limites technologiques, ces premières horloges présentaient quelques limites. On peut par exemple citer le fait qu’elles n’étaient pas assez précises et fiables. Les informations fournies ne pouvaient donc pas être exactes. Toutefois, le progrès de la technologie a permis aujourd’hui d’avoir des modèles très précis, de véritables chefs-d’œuvre.
Caractéristiques d’une horloge astronomique
Comme nous l’avons dit plus haut, les horloges astronomiques possèdent des caractéristiques communes.
L’affichage de l’heure locale
Une horloge astronomique est avant tout une horloge, et de ce fait, elle permet (comme toutes les horloges) de mesurer le temps et d’indiquer l’heure. Cependant, la lecture ne se fait pas comme sur les horloges ordinaires. Tout d’abord, le cadran des horloges astronomiques est numéroté de 1 à 12 (I à XII) sur le côté gauche du cadran et à nouveau de I à XII sur le côté droit du cadran. Nous pouvons retrouver le même environnement au niveau de la taille chez nos horloges géantes.
Sur le cadran, midi est en haut et minuit est à bas. Ainsi, on a l’après-midi et le soir à droite ; le matin et la nuit à gauche. Le plus souvent, une seule aiguille est utilisée (celle des heures).
Le calendrier et les signes du zodiaque
Pour représenter les mois de l’année, les horloges astronomiques utilisent les signes du zodiaque. Ils sont au nombre de 12 et se trouvent soit dans un cercle concentrique, soit dans un cercle excentré au cadran.
Dans cette représentation, la date est indiquée par le signe du zodiaque courant et ce signe est lui-même indiqué par l’intersection entre l’aiguille horaire et le cadran elliptique. Toutefois, dans certains cas, il peut exister une autre aiguille qui effectue une révolution par an et qui a pour rôle d’indiquer le signe de zodiaque courant.
L’âge de la lune
Sur les horloges astronomiques, il est aussi possible de lire l’âge de la lune. Pour cela, chacune est dotée d’un cadran numéroté de 1 à 30. En outre, il est aussi possible d’avoir le nombre de jours écoulés après la dernière nouvelle lune.
Les lignes horaires
Il existe ce qu’on appelle heures diurnes (en journée) et heures nocturnes (dans la nuit). Selon la saison de l’année, les heures diurnes sont plus longues que les heures nocturnes ou inversement. Ces heures sont aussi représentées sur une horloge astronomique et permettent d’indiquer le temps restant avant le coucher du soleil.
Quelques horloges astronomiques célèbres à travers le monde
Parmi les horloges astronomiques existantes, certaines sont plus reconnues et très prisées dans le monde.
L’horloge astronomique de Prague
Elle est parmi les horloges astronomiques les plus célèbres à travers le monde. Elle est située au centre de la ville de Prague, capitale de la République Tchèque. Il s’agit d’un fort attrait touristique qui est admiré aussi bien par les habitants de la ville que par les étrangers. Cette horloge possède la particularité d’être très ornée, et a été rénovée plusieurs fois depuis sa conception en 1410.
Sur le plan physique, elle est constituée de 2 cadrans qui fournissent un bon nombre d’informations astronomiques.
L’horloge astronomique de Beauvais
Cette horloge est située en France, plus particulièrement à la cathédrale Saint-Pierre de Beauvais. Sa construction s’est faite de 1865 à 1868 par l’horloger Auguste-Lucien. Étant composée de plusieurs cadrans, elle permet d’obtenir les informations astronomiques telles que les phases lunaires, les solstices et bien d’autres.
Histoire et caractéristiques des horloges astronomiques : ce qu’il faut retenir
Les horloges astronomiques utilisent la technologie et les mécanismes d’engrenage pour fournir à la fois l’heure et les informations astronomiques. Elles existent depuis plusieurs siècles, mais à cause des limites de la technologie de l’époque, elles n’étaient pas très précises et donc pas très fiables. Toutefois, avec l’avancée de la technologie, la construction des véritables chefs-d’œuvre tels que l’horloge astronomique de Prague a été possible.